网络高等教育正在美国兴起，在总值2400亿美元的美国高等教育市场，网上教育机构已经开始扩大份额，目前已达3.5亿美元。据美林证券公司预测，到2003年，这一份额将扩大至20亿美元。在今后的几年里，美国有75%的大学将提供网络教育，5800万名学生愿意接受网上课程。目前，在哥伦比亚大学，由高中毕业后直升大学的学生只占所有注册学生的16%，而79%的注册学生是工作不定时，经常外出，甚至连上夜校都不可能的成年人。网上教育突破了时间、地点的限制，满足了这些人的学习需求。

    据有关资料显示，我国目前适龄青年有1.2亿之多，而高等院校却只有1166所，远远不能满足适龄青年进行高等教育的需要。虽然在2002年我国高等教育毛入学率达到了15％，但这一比率同样远低于日本的48%和美国的52%。如果单纯从扩大传统高校数量来发展我国高等教育，就资金投入这一项来说，政府是难以承受如此沉重的负担的。因而，大力发展网络教育，不失为节约大量的资金和时间的重要举措。国家的重视、旺盛的需求、成熟的网络环境、灵活的运作模式使得网络教育成为公认的快速提升我国高等教育的实验田。

    同时，社会力量的加入也加速了这一试验田的发展。对此，弘成科技发展有限公司 （中华学习网 www.prcedu.com）副总裁郎燕侠说：“弘成科技早在1998年就与中国人民大学成合作成立了“网上人大”开展网络教育，是中国最早涉足网络教育的专业服务公司。在与“网上人大”的合作过程中，弘成科技为其提供了包括课件开发、技术平台建设、招生、教学教务管理、教师答疑系统、学生考试系统、学生支持服务，甚至是对外宣传、品牌树立等全方位、专业化的服务。在成功运作“网上人大”的过程中，弘成科技又与江南大学、华东理工大学、东北财经大学等近20所高等院校合作，为更多开展网络教育的大学提供各种层次的支持与服务。

    目前，各项关于网络教育的资料表明中国网络教育飞速发展，在线人数已经超过了百万人。正是由于社会各界的积极参与，使得我国网络教育这块试验田在很短的时间内就取得了很大贡献。

    就网络教育目前发展来看，我国远程教育试点院校已达到67所，第一、二批的试点院校已基本构建成了基础平台，2003年，绝大部分试点院校将完成网络教育基础平台建设阶段，步入网络教育发展的正轨，将极大缓解我国高等教育入学率滞后的问题。在远程教育的基础建设完成后，最重要的就是资源建设（即课件的开发），课件的丰富和完善将成为远程教育学校的主要建设内容。因此，在优秀课件资源的组织上、在教学教务管理平台的开发上和课件开发平台的设计上，都将是中国网络教育深入发展的重点。

    应该看到，网络教育尽管有很多优势，比如学习时间、地点的灵活性，学习进度的随意安排，优秀教师资源共享等，但中国的网络教育还仍然处于初级阶段，速度和质量的平衡问题同样摆到了网络教育试验者的面前。面对日益突出的高校教育资源希缺性，网络教育试验者踌躇不前是不可取的，同样，不顾一切的急于冒进同样不可取。对此，多年从事网络教育工作的郎燕侠认为，推动网络教育发展是责无旁贷的，但在发展过程中，各方应该加强交流，共同解决来自技术、资金、社会认同等各方面阻碍网络教育发展的因素，争取为网络教育创造一个良性发展的环境，并且各方能够合理引导中国的网络教育能够持续良性的发展。

   思科公司总裁约翰钱伯斯曾经说：“网络教育未来三年内对社会生活发生的影响，将像电子商务对商业世界的影响一样巨大。” 面对提升中国高等教育发展的试验田，可谓机遇和挑战并存，但中国网络教育的前途如何，对中国的教育事业贡献有多大则很难早下定论。但精心培育网络教育这块试验田无疑对我国教育事业乃至中国长远的发展大有裨益，似乎谁都同意。